что доходы с айзенердского баронства идут на помощь айзенердскому же дворянству, будет хорошо принято даже в соседних странах. Надо только озаботиться, чтобы люди точно знали сколько, куда и зачем потрачено.

В этом плане неправильно поступила Лаура — деньги дала, спасибо ей сказали, но… Куда и на что разошлись дукаты? Никому неизвестно — ими заткнули неотложные дыры в бюджете.

Другое дело, если бы было сказано что-нибудь вроде «иждивением великой герцогини закуплено столько-то повозок зерна, которые были отправлены в такой-то город». Конечно, значительно весомей звучит «десятков повозок» с уточнением «бесплатно розданы нуждающимся».

Конечно, и от нас ждут трат, однако стоит озаботиться тем, чтобы широкая публика считала их обоснованными. Хуже нет, когда кто-то заявит: «Людям жрать нечего, а они такие деньжищи потратили на банкет в честь ХХХХХ» Может, банкет был крайне необходим, хотя бы в каких-то дипломатических целях, но зачем о цене его проведения объявлять всем и каждому? А вот забота о ста девушках-сиротах точно будет одобрена всеми. Завистники всегда найдут огрехи и тоже станут бурчать, но не против нас, в надежде вдруг и им удастся влезть в следующую партию облагодетельствованных.

Я наслаждался рассуждениями девочки и даже спросил:

— Малыш, этому всему тебя тоже мама научила?

— И мама, и папа, и учителя. Родители же хотели, чтобы я умела вести хозяйство мужа. Если бы рассчитывали на простого дворянина, то учили бы домоводству и управлению имением. Но я же царевна, а потому обязана помогать в управлении страной.

Силестрия

Великая герцогиня Силестрия приняла нас очень тепло. Они с Шарлоттой почмокались в щёчки и мило поулыбались друг другу. Мне даже показалось, что искренне, а не для соблюдения политеса. После окончания взаимных приветствий и положенного выражения соболезнования, я поинтересовался:

— Ваша светлость, я понимаю, что это не наше дело, однако не могу не спросить о ваших делах в Синедолье. До нас дошли слухи о вашем возвышении.

— Как мило ты поинтересовался, не собираюсь ли я покинуть Хаор. Нет, не собираюсь. И да, мой сын предложил мне очень интересную должность, но… Нельзя долго сидеть на двух стульях — оно и тебе неудобно, и комично в глазах окружающих, и просто опасно — очень легко можно упасть. Не говорите это другим мужчинам, но я достаточно стара и мне будет тяжело подниматься после падения.

— Тётя! — воскликнула жена, — что ты такое говоришь!

— Не надо комплиментов. Я знаю, о чём веду речь. И знаю себя со всеми своими достоинствами и недостатками. Глупо откусывать кусок больше, чем можешь проглотить. Ещё глупее недооценивать окружающих. В Синедолье у меня значительно меньше влияния и поддержки, чем в Хаоре. Признаться, сын действительно имел на меня кое-какие планы, но вот его придворные совсем не собирались делиться властью. Меня там действительно любят, ценят и уважают, но… только пока я вдали и не лезу на кухню за куском синедольского пирога. Могу похвастать проведённой интригой — мне даже увеличили содержание! Но за обещание сохранять статус-кво. Впрочем, мы не за этим сейчас встретились. Мне, как самой опытной, дипломатичной и красноречивой, а также самой старшей в семье, поручили озвучить просьбу вдовьего клуба.

— Клуба?

— А как ещё можно назвать встречи Марианы, меня и Лауры? Вдовий клуб и никак иначе. Так вот, мы втроём поговорили, прикинули и нашли решение, которое должно устроить всех в нашей семье. Стах, ты даёшь согласие стать лордом-протектором до совершеннолетия великого герцога Эдмунда. Что он твой сын, знают первые лица Айзенерда. Судя по всему, эти люди и придумали, как герцогству совместить победу с обретением законного наследника. Они ведь активно участвовали в организации свадьбы Эдмунда.

— Ваша светлость, и чего эти сановники хотят?

— Как минимум — мира до восстановления экономики герцогства, как максимум — снятие хаорского протектората. Сейчас герцогством управляют реалисты, наивных идеалистов большей частью выбили на войне, а оставшихся, тех, кто не изменил своим идеалам, покойный Эдмунд отставил от дел и от Двора. К несчастью, он сам оказался мечтателем.

— Тётя, потому и умер?

— Кто это знает? Но его план маленькой и быстрой кампании не нашёл поддержки среди подданных.

— Навоевались?

— Похоже, испугались цены, которую Хаор потребует за помощь. Итак, на смотринах Стах понравился. Регентский совет герцогства его поддержит. Баронское достоинство ты получишь без возражений со стороны Дворянского Собрания. Все поняли, что Шарлотта лучший из всех возможных шеф-капитанов женской лейб-гвардейской роты. Рабочие моменты взаимодействия сейчас совместно прорабатываются представителями с обеих сторон.

— Ваша светлость, их не пугает, что я хаорец?

— После твоих экивоков в сторону айзенердских воспитателей Эдмунда? После идеи о создании дворянской роты из айзенердских дворянок? Не очень. Особенно после намёков на допуск айзенердских товаров на пустоватый рынок Большого Леса. Поверь, даже наш канцлер оценил твою способность вербовать союзников.

— А Лаура? Ваша светлость, что она думает?

— Лаура? Да, с ней основные сложности, но они преодолимы. Основное — ты получаешь Зеленоземье во владение. За это гарантируешь ей пожизненную ренту в согласованном размере. Сумма ещё уточняется, но поверь — потянешь. Второе требование — завещать герцогство Эдмунду, удалось снять. Карл убедил герцогиню, что это противоречит здравому смыслу — завещание в любой момент можно переписать, оно легко теряется и опротестовывается. Достаточно будет простого обещания перед смертью передать титул.

— Немного странно, Ваша светлость…

— Погоди! Это не все её требования. За некое снижение ренты, сейчас решается какое, Лауре нужен… крепись Шарлотта… титул баронессы Кондрелла! Она слышала, что там уютный домик с миленькой обстановкой.

— Но, тётя!..

— Подожди, вы ещё не слышали, что предлагает королева. Например, продать подобающий герцогу дворец в столице. Цена не объявляется, но для вас он будет стоить один дукат.

— А «продать», чтобы его не выпрашивала Лаура? Да, тётя?

— Возможно. И продажа не вызовет разговоров по салонам, а вот подарок…

— Но я теряю баронство вблизи столицы?

— Зато приобретаешь титул герцогини.

— Я не торгуюсь, однако хочу понять, чего мы лишаемся и какой груз на себя навешиваем. Справится ли мой муж? Смогу ли я…

— Шарлотта! Давай без этого, мы обе взрослые девочки и без лишних слов всё прекрасно понимаем. Приедете домой, посоветуйтесь и сформулируйте, чего ещё вам хочется от королевы. Завтра, в полдень я показываю вам оба дворца, и